Hardheidstesten zijn een van de belangrijkste indicatoren voor het beoordelen van materiaaleigenschappen en ook een van de snelste en meest economische testmethoden. Het is een veelgebruikte methode voor het testen van mechanische eigenschappen, omdat deze verschillen in chemische samenstelling, microstructuur en verwerkingstechnieken kan weerspiegelen. Het wordt vaak gebruikt als monitoringinstrument in verschillende industrieën.
Wanneer zich in staal bijvoorbeeld martensiet vormt, verhoogt het oplossen van oververzadigde koolstofatomen de roostervervorming en de dislocatiedichtheid, waardoor de plastische vervormingscapaciteit aanzienlijk wordt verminderd. Dit is de reden voor de hoge hardheid van martensiet. Het is duidelijk dat hoe hoger het koolstofgehalte, hoe groter deze vervorming is, en dus hoe hoger de hardheid. Na het blussen vertoont de hardheidswaarde van staalsoorten met verschillende koolstofgehalten een goede correlatie met de hoeveelheid martensiet en het koolstofgehalte ervan over een breed bereik. De hardheid van gehard staal na het ontlaten hangt af van de ontlaattemperatuur en de houdtijd. Hogere ontlaattemperaturen en langere houdtijden resulteren in een lagere hardheid. Daarom kunnen hardheidstesten worden gebruikt om fasetransformaties in staal te bestuderen en als een middel om de effecten van warmtebehandeling op staal te detecteren.
